Caminante, no hay camino: se hace camino al andar.

Estos versos pertenecen al poema XXIX de «Proverbios y cantares», una serie de poemas breves incluida en Campos de Castilla. El poema se dirige a un caminante: sus huellas son el camino, «y nada más». Después de la frase célebre, Machado añade que, al volver la vista atrás, se ve la senda que nunca se ha de volver a pisar, y cierra con otra imagen: no hay camino, «sino estelas en la mar», rastros que el agua borra enseguida.

Machado publicó Campos de Castilla en 1912, cuando era profesor de francés en Soria. Ese mismo año murió su joven esposa, Leonor, y el poeta se trasladó a Baeza. En sus proverbios condensa, con la sencillez de una copla popular, su reflexión sobre el tiempo y el sentido de la vida.

La idea es tan simple como honda: la vida no está trazada de antemano, y el camino solo existe detrás de quien lo recorre. En 1969, Joan Manuel Serrat incluyó estos versos en su canción «Cantares», que ayudó a hacerlos populares en todo el mundo hispánico.

Proverbios y cantares, XXIX (Campos de Castilla), 1912

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