Le génie n’est que l’enfance retrouvée à volonté.

La phrase vient du Peintre de la vie moderne, l’essai que Baudelaire consacre au dessinateur Constantin Guys, publié en 1863 dans Le Figaro. Baudelaire y compare l’artiste à l’enfant, qui voit tout en nouveauté et qui est « toujours ivre » de formes et de couleurs.

Le génie, explique-t-il, garde cette curiosité joyeuse de l’enfance, mais il y ajoute les « organes virils » et l’esprit d’analyse qui permettent de mettre en ordre tout ce qu’il a amassé. Il évoque ensuite « l’œil fixe et animalement extatique » des enfants devant le nouveau.

Dans le même essai, Baudelaire donne sa définition de la modernité : « le transitoire, le fugitif, le contingent, la moitié de l’art, dont l’autre moitié est l’éternel et l’immuable ». Sa phrase sur le génie est souvent citée pour défendre la place de l’émerveillement dans la création.

Le Peintre de la vie moderne, III, L’artiste, homme du monde, homme des foules et enfant, 1863

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