Ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement, et les mots…

Les deux vers viennent du premier chant de L’Art poétique, que Nicolas Boileau publie en 1674. Il vient de rendre hommage au poète Malherbe, qui a imposé à la poésie française l’ordre et la clarté. Il s’adresse ensuite aux auteurs dont les pensées sont « d’un nuage épais toujours embarrassées » : « Avant donc que d’écrire apprenez à penser. »

Selon que l’idée est obscure ou nette, dit-il, l’expression le sera aussi. Les deux vers suivent aussitôt, comme une règle : ce qui est clairement pensé se dit clairement, et les mots viennent d’eux-mêmes.

L’Art poétique fixe les règles du classicisme et vaut à Boileau le surnom de « législateur du Parnasse ». Ces vers sont devenus la devise de tous ceux qui enseignent l’écriture, de l’école à l’université.

L’Art poétique, chant I, 1674

Texte vérifié mot à mot dans l’œuvre elle-même.

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