L’homme est né libre, et partout il est dans les…

C’est la première phrase du premier chapitre du Contrat social, intitulé « Sujet de ce premier livre ». Rousseau y pose le problème qu’il veut résoudre : les hommes naissent libres, mais partout la société les soumet. Il ajoute aussitôt : « Tel se croit le maître des autres, qui ne laisse pas d’être plus esclave qu’eux. »

Il ne cherche pas à expliquer comment ce changement s’est produit (« je l’ignore », écrit-il), mais ce qui peut le rendre légitime. Sa réponse est le contrat social : un pacte par lequel chacun s’unit à tous et n’obéit qu’à la volonté générale, c’est-à-dire à la loi que le peuple se donne à lui-même.

Publié en 1762, la même année que l’Émile, le livre est condamné et brûlé à Genève, et Rousseau doit fuir. Quelques décennies plus tard, les révolutionnaires français y puisent une partie de leurs idées, et la phrase devient l’une des devises de la liberté.

Du contrat social, livre I, chapitre I, 1762

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