La seule façon d’avoir un ami, c’est d’en être un.

La phrase vient de « L’Amitié », l’un des Essais qu’Emerson publie en 1841. Dans ce passage, il met en garde contre l’amitié que l’on force : il ne faut pas gâcher sa fleur par impatience de la voir s’ouvrir, et il faut d’abord s’appartenir à soi-même avant d’appartenir à un autre. Plutôt que de calculer ce que l’on dira aux personnes que l’on admire, il conseille le silence : « Attends, et ton cœur parlera. »

La phrase complète une paire de maximes, juste après « la seule récompense de la vertu, c’est la vertu ». Emerson poursuit : on ne se rapproche pas d’un homme en entrant dans sa maison. Présentations et usages mondains ne servent à rien : ce n’est qu’en s’élevant au niveau de celui qu’on admire qu’on le rencontre, comme l’eau rejoint l’eau. Une amitié ne s’arrange pas et ne se gagne pas : on la mérite en devenant digne d’elle.

Emerson, ancien pasteur installé à Concord, dans le Massachusetts, construisait ses essais à partir de pensées notées dans son journal. Hors de son contexte, la phrase est devenue une règle de vie : pour trouver un ami, commencer par en être un.

Essais, « De l’amitié » (Friendship), 1841

Texte original vérifié mot à mot dans l’œuvre ; la traduction est de quotesay.

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