Le style est l’homme même.

La formule vient du discours que Buffon prononce le jour de sa réception à l’Académie française, en 1753, connu depuis comme le Discours sur le style. Le naturaliste explique que « les ouvrages bien écrits seront les seuls qui passeront à la postérité » : connaissances, faits et découvertes ne garantissent rien, car tout cela « s’enlève aisément ». « Ces choses sont hors de l’homme », dit-il juste avant la phrase ; le style, lui, « ne peut donc ni s’enlever, ni se transporter, ni s’altérer ».

Buffon ne parle donc pas de la manière d’écrire comme d’un reflet du caractère : le style est la part de l’œuvre qui appartient en propre à son auteur, l’ordre qu’il donne à ses pensées, quand les faits sont à tout le monde.

Auteur de l’Histoire naturelle, Buffon était aussi un grand prosateur. Sa formule est presque toujours citée sous la forme « le style, c’est l’homme », et comprise comme « dis-moi comment tu écris, je te dirai qui tu es » : un sens qu’elle a pris avec le temps, et qui n’était pas le sien.

Discours sur le style, discours de réception à l’Académie française, 1753

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