Tout passe. L’art robuste seul a l’éternité.

Ces vers se trouvent dans les dernières strophes de « L’Art », le poème qui clôt Émaux et Camées. Gautier y donne au poète, au sculpteur et au peintre une même leçon : « l’œuvre sort plus belle d’une forme au travail rebelle, vers, marbre, onyx, émail ». Que le statuaire lutte avec le marbre, que le peintre fuie l’aquarelle pour l’émail. Puis vient le bilan : tout passe, sauf l’art robuste ; le buste « survit à la cité », et « les vers souverains demeurent plus forts que les airains ».

Publié en 1857 et ajouté ensuite au recueil, dont il devient la conclusion, « L’Art » est le manifeste de l’art pour l’art. La strophe courte, avec son vers de deux syllabes, imite la difficulté qu’elle recommande.

L’idée que le poème survit aux empires vient d’Horace et de son monument « plus durable que le bronze ». La formule de Gautier est restée le mot d’ordre des artistes qui préfèrent la durée au succès ; Baudelaire, en lui dédiant Les Fleurs du mal, saluait en lui « le poète impeccable ».

Émaux et Camées, « L’Art », 1857

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