La beauté n’est que la promesse du bonheur.

La phrase figure dans De l’amour, l’essai que Stendhal publie en 1822, au chapitre XVII consacré à la beauté « détrônée par l’amour ». Stendhal y observe qu’un homme peut aimer une femme qu’il trouvait d’abord laide : au bout de quelques jours, ses souvenirs et ses espérances ont effacé les défauts de son visage. La beauté n’a donc pas de valeur absolue : elle vaut par le bonheur qu’elle laisse espérer.

Il ajoute aussitôt que ce bonheur change avec les époques : celui d’un Grec n’était pas celui d’un Français de 1822. C’est la théorie de la « cristallisation », au cœur du livre : l’amoureux pare l’être aimé de toutes les perfections, comme un rameau se couvre de cristaux dans les mines de sel de Salzbourg.

Le livre se vendit très mal à sa sortie. La formule a pourtant fait fortune : Baudelaire la cite dans Le Peintre de la vie moderne, et Nietzsche la discute longuement pour l’opposer à l’idée d’une beauté contemplée sans désir.

De l’amour, chapitre XVII, 1822

Texte vérifié mot à mot dans l’œuvre elle-même.

Lire le passage dans l’œuvre