Un roman est un miroir qui se promène sur une…

Au milieu du Rouge et le Noir, publié en 1830, Stendhal interrompt son récit pour s’adresser au lecteur. Il vient de décrire la société de son temps, où les jeunes gens de talent comme Julien Sorel ne réussissent qu’en s’attachant à une coterie. Il devine qu’on l’accusera d’immoralité, et se défend par cette image.

Le roman, dit-il, reflète tantôt l’azur du ciel, tantôt la boue des chemins. Accuser le miroir de montrer la boue est absurde : il faut accuser plutôt la route où est le bourbier, et plus encore l’inspecteur des routes qui laisse l’eau croupir. Stendhal avait déjà placé en tête d’un chapitre une épigraphe proche, attribuée par jeu à l’écrivain Saint-Réal.

Cette définition est devenue le manifeste du roman réaliste : l’écrivain montre la société telle qu’elle est, sans l’embellir. On la cite encore pour défendre la liberté des artistes qui dérangent.

Le Rouge et le Noir, chapitre XLIX, 1830

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