Le superflu, chose très nécessaire.

Le vers vient du Mondain, un poème que Voltaire fait circuler en 1736. Juste avant, le poète dit aimer « le luxe, et même la mollesse », les arts et l’abondance qui apportent « des besoins et des plaisirs nouveaux » ; juste après, il montre les navires qui partent de Londres ou de Bordeaux chercher les richesses du Gange. Le « superflu », c’est ce commerce du monde entier qui rend la vie plus douce.

Voltaire répond à ceux qui regrettent un âge d’or frugal et condamnent le luxe comme un péché. Le poème fait scandale : on le juge impie, et Voltaire préfère s’éloigner quelques mois en Hollande, avant de répliquer par une Défense du Mondain.

L’alliance de mots « superflu » et « nécessaire » résume sa pensée : ce qui paraît inutile fait vivre les artisans et avancer la civilisation. La formule est restée pour défendre, avec un sourire, les petits plaisirs dont on ne veut pas se passer.

Le Mondain, 1736

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