Les vrais paradis sont les paradis qu’on a perdus.

La phrase vient du Temps retrouvé, le dernier volume d’À la recherche du temps perdu, publié en 1927, après la mort de Proust. Le narrateur, à une réception chez les Guermantes, vient de vivre coup sur coup plusieurs retours soudains du passé, comme celui de la madeleine au début de l’œuvre : un pavé inégal, le bruit d’une cuillère, le contact d’une serviette.

Il comprend alors pourquoi ces souvenirs le rendent si heureux. Isolés par l’oubli, intacts, ils nous font respirer un air nouveau précisément parce que nous l’avons respiré autrefois. Aucun paradis imaginé par les poètes ne donne cette sensation : seuls les paradis perdus, retrouvés par la mémoire, ont cette saveur.

C’est dans ces pages que le narrateur décide enfin d’écrire le livre que le lecteur vient de lire. La phrase est devenue une formule célèbre de la nostalgie : ce que nous avons perdu nous paraît souvent plus précieux que tout ce que nous possédons.

Le Temps retrouvé, III, 1927

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