La mission de l’art n’est pas de copier la nature…

La phrase est lancée par Frenhofer, le vieux maître du Chef-d’œuvre inconnu. La scène se passe dans l’atelier du peintre Porbus, à Paris, en 1612, devant le jeune Nicolas Poussin. Frenhofer examine la sainte que Porbus vient de peindre : « Il y a de la vérité ici », dit-il, « mais là, tout est faux. » Porbus se défend : « il est des effets vrais dans la nature qui ne sont plus probables sur la toile ». Le vieillard l’interrompt avec cette phrase : « Tu n’es pas un vil copiste, mais un poète ! »

Frenhofer travaille depuis dix ans à un portrait qu’il croit vivant ; quand il le montre, ses visiteurs ne voient qu’un chaos de couleurs d’où émerge un pied parfait. La nouvelle, publiée en 1831, est devenue le grand récit de l’artiste dévoré par l’absolu.

Cézanne se reconnaissait dans Frenhofer ; Picasso, qui illustra le texte, eut son atelier rue des Grands-Augustins, où Balzac situe la maison de Porbus. La phrase résume une idée que la peinture moderne fera sienne : l’art n’imite pas, il interprète.

Le Chef-d’œuvre inconnu, le peintre Frenhofer, 1831

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