Les voyages forment la jeunesse.

Le proverbe affirme que les voyages sont une école : voir d’autres pays, d’autres mœurs et d’autres langues ouvre l’esprit des jeunes gens, les rend plus tolérants et plus débrouillards. On le cite pour encourager un départ à l’étranger, un stage lointain, une année de découverte.

L’idée a une longue histoire. Montaigne, dans les Essais, recommandait déjà de faire voyager les enfants pour « frotter et limer notre cervelle contre celle d’autrui », et l’aristocratie européenne des XVIIe et XVIIIe siècles envoyait ses fils faire le « grand tour » d’Italie. L’anglais dit que le voyage élargit l’esprit.

Le proverbe a son revers : on l’entend souvent avec ironie, quand un voyage tourne mal ou quand celui qui revient n’a rien appris. Il rappelle qu’un voyage n’est formateur qu’à condition d’en revenir changé.

Proverbe français