Plutôt souffrir que mourir, c’est la devise des hommes.

Ce sont les derniers vers de la fable « La Mort et le Bûcheron ». Un pauvre bûcheron, courbé sous son fagot, rentre vers sa chaumière. À bout de forces, il pose sa charge et fait le compte de ses malheurs : parfois pas de pain, jamais de repos, sa femme, ses enfants, les soldats, les impôts, le créancier, la corvée. Désespéré, il appelle la Mort.

Elle arrive aussitôt et lui demande ce qu’il veut. Le bûcheron se ravise : c’est seulement pour qu’elle l’aide à recharger son bois. La morale en tire une vérité universelle : si malheureux qu’ils soient, les hommes préfèrent souffrir que mourir.

La fable appartient au premier livre des Fables, publié en 1668, et reprend un sujet d’Ésope. Elle a inspiré de nombreux artistes, dont le peintre Jean-François Millet. Le vers est souvent cité pour parler de notre attachement obstiné à la vie.

Fables, livre I, fable 16, La Mort et le Bûcheron (derniers vers), 1668

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