Si Dieu n’existait pas, il faudrait l’inventer.

Voltaire cite lui-même ce vers dans une lettre de 1770. Il y célèbre les progrès de la raison, mais s’inquiète qu’on ait « poussé trop loin la philosophie » : le Système de la nature, livre athée qui vient de paraître, est « un péché contre nature ». Il félicite son correspondant d’aimer ce vers et ajoute : « Je suis rarement content de mes vers, mais j’avoue que j’ai une tendresse de père pour celui-là. »

Le vers vient de l’Épître à l’auteur du livre des Trois Imposteurs, publiée en 1769 contre un traité athée clandestin. Voltaire combat sur deux fronts : contre l’Église et contre les athées, car un Dieu qui récompense et punit lui paraît nécessaire pour retenir les hommes, surtout les puissants.

Détaché de son contexte, le vers passe souvent pour un aveu cynique : la religion ne serait qu’une invention utile. Voltaire, déiste, veut dire l’inverse : l’ordre du monde manifeste un Dieu, et la raison devrait le supposer s’il ne se montrait pas. La formule est devenue l’une des plus citées de la langue.

Lettre à Saurin, Ferney, 10 novembre 1770 ; Voltaire y cite son propre vers de l’Épître à l’auteur du livre des Trois Imposteurs (1769), 1770

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