Il vaut mieux hasarder de sauver un coupable que de…

La phrase se lit au chapitre « Le Ministre » de Zadig, quand le héros, devenu premier ministre du roi de Babylone, gouverne selon sa conscience. Quand il jugeait, « ce n’était pas lui qui jugeait, c’était la loi », et il la tempérait lorsqu’elle était trop sévère. « C’est de lui que les nations tiennent ce grand principe », écrit Voltaire avant d’énoncer la maxime ; Zadig croyait « que les lois étaient faites pour secourir les citoyens autant que pour les intimider ». Suit aussitôt un premier procès entre deux héritiers.

Le conte paraît en 1747 sous le titre de Memnon, puis en 1748 sous celui de Zadig ou la Destinée. Derrière le décor oriental, Voltaire dessine une justice qui préfère le doute à l’erreur.

Quinze ans plus tard, l’affaire Calas, ce protestant exécuté à tort à Toulouse, fera de Voltaire le défenseur des victimes de l’erreur judiciaire. La maxime de Zadig est devenue l’une des formules françaises du principe « dans le doute, en faveur de l’accusé ».

Zadig ou la Destinée, chapitre « Le Ministre », 1747

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