Il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour…

La scène se passe chez Harpagon, l’avare, qui veut offrir un souper en dépensant le moins possible. Maître Jacques, son cuisinier, énumère les plats qu’il faudrait servir ; Valère, l’intendant, l’interrompt et lui fait la leçon sur la frugalité en citant « le dire d’un ancien » : il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger.

Harpagon est ravi : « Voilà la plus belle sentence que j’aie entendue de ma vie ! » Il veut la répéter… et la met à l’envers : « Il faut vivre pour manger, et non pas manger pour vi… » Il décide même de la faire graver en lettres d’or au-dessus de sa cheminée. Le rire vient de là : la sagesse antique devient, chez lui, une excuse pour être radin.

Molière crée L’Avare en 1668, au théâtre du Palais-Royal. La maxime, que l’on attribue souvent à Socrate, n’est pas de lui : Valère la présente lui-même comme une parole ancienne. Mais c’est grâce à Molière qu’elle est devenue proverbiale en français.

L’Avare, acte III, scène 1 (Valère), 1668

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