Il ne faut jamais vendre la peau de l’ours qu’on…

C’est la chute de la fable « L’Ours et les deux Compagnons ». Deux compagnons pressés d’argent ont vendu à leur voisin fourreur la peau d’un ours… encore vivant, qu’ils promettent de tuer. L’ours arrive : l’un grimpe à un arbre, l’autre se jette à terre et fait le mort. L’ours le retourne, le flaire, le croit mort et s’en va.

Son ami descend de l’arbre et lui demande, pour plaisanter, ce que l’ours lui a dit à l’oreille en l’approchant de si près. Réponse : « Il m’a dit qu’il ne faut jamais vendre la peau de l’ours qu’on ne l’ait mis par terre. »

La fable paraît dans le premier recueil de La Fontaine, en 1668. L’expression « vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué » est devenue l’une des plus courantes du français : on l’emploie pour mettre en garde contre ceux qui se réjouissent d’un succès qu’ils n’ont pas encore obtenu.

Fables, « L’Ours et les deux Compagnons », livre V, fable 20 (derniers vers), 1668

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