Voyager avec espoir vaut mieux qu’arriver, et le vrai succès…

Ces mots closent « El Dorado », l’un des courts essais réunis dans Virginibus Puerisque. Le sujet de Stevenson est le désir : nous n’atteignons jamais ce que nous voulons, et c’est notre chance, car désirer nous garde en vie. Un seul souhait est réalisable sur terre, « une seule chose peut être parfaitement atteinte : la mort ». Il peint ensuite l’humanité en marche vers ses chimères, sûre que juste au-delà de la prochaine colline, « sur fond de soleil couchant », apparaîtront les flèches d’El Dorado. Ces mains laborieuses et ces pieds infatigables ne connaissent guère leur bonheur, dit-il, et l’essai s’achève sur cette phrase.

Stevenson écrit ces textes à la fin des années 1870, avant les romans qui l’ont rendu célèbre ; le recueil paraît en 1881. Son titre, emprunté à Horace, signifie « pour les jeunes filles et les garçons ».

La première moitié de la phrase est devenue un proverbe à part entière, généralement abrégé en « Mieux vaut voyager avec espoir qu’arriver » ; la seconde moitié, qui donne le sens, est le plus souvent laissée de côté.

Virginibus Puerisque, « El Dorado », 1881

Texte original vérifié mot à mot dans l’œuvre ; la traduction est de quotesay.

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