Lorsque l’enfant paraît, le cercle de famille applaudit à grands…

Ce sont les premiers vers du poème XIX des Feuilles d’automne, placé sous une épigraphe d’André Chénier : « Le toit s’égaie et rit. » L’enfant entre, et tout change : « son doux regard qui brille fait briller tous les yeux », les fronts les plus tristes, « les plus souillés peut-être », se dérident. Que juin ait verdi le seuil ou que novembre rassemble les chaises autour d’un grand feu, « quand l’enfant vient, la joie arrive ». Le poème se termine par une prière : que Dieu préserve le poète, ses proches et « mes ennemis même » de jamais voir « la maison sans enfants ».

Hugo publie Les Feuilles d’automne à la fin de 1831 ; il n’a pas trente ans et il est père de quatre jeunes enfants.

Le poème est l’un des plus appris par cœur de la langue française, et son premier vers est devenu proverbial : on dit « lorsque l’enfant paraît » pour saluer une naissance ou l’arrivée d’un petit dans une réunion. Le poète des grandes causes est resté aussi celui de cette tendresse-là.

Les Feuilles d’automne, « Lorsque l’enfant paraît », premiers vers, 1831

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