Le beau est aussi utile que l’utile.

La réplique se trouve au début des Misérables, au chapitre VI du livre I, « Par qui il faisait garder sa maison », consacré à Mgr Myriel, l’évêque de Digne. Hugo décrit le jardin de l’évêque : quatre carrés, trois de légumes cultivés par Mme Magloire, la servante, et un de fleurs. Un jour, elle lui dit « avec une sorte de malice douce » : « voilà pourtant un carré inutile. Il vaudrait mieux avoir là des salades que des bouquets. » L’évêque répond qu’elle se trompe, donne cette raison, puis ajoute après un silence : « Plus peut-être. »

Ce carré occupe l’évêque « presque autant que ses livres » ; il y passe des heures à sarcler et à semer. Le détail complète le portrait d’un homme qui donne tout aux pauvres mais ne renonce pas à la beauté.

Hugo publie Les Misérables en 1862, pendant son exil. La phrase de l’évêque est devenue un mot d’ordre pour défendre l’art, les jardins, tout ce qui ne rapporte rien, et son « plus peut-être » lui donne une gravité souriante. On la cite souvent sans savoir qu’elle sort d’un potager.

Les Misérables, première partie, livre I, chapitre VI, 1862

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