Rien n’est beau que le vrai : le vrai seul…

Le vers se trouve dans l’épître IX de Boileau, adressée au marquis de Seignelay, fils de Colbert. Le poète vient d’imaginer un flatteur qui, pour faire sa cour au ministre, lui prêterait « les vertus d’Alexandre ou de Mars » : Colbert y reconnaîtrait le portrait de Louis XIV et ferait taire le poète. À quoi bon qu’un admirateur vante mon embonpoint « si je me sens malade » ? D’où la maxime, aussitôt étendue à la fiction : le vrai « doit régner partout, et même dans la fable », car la fiction ne sert qu’à faire briller la vérité.

Boileau, qui vient de publier L’Art poétique, fait de la vérité le fondement de la louange comme de la beauté. Son épître, datée de 1675, est une leçon de sincérité à un jeune grand seigneur : les flatteries ne valent rien, seul le vrai touche.

Le vers est devenu la devise de l’esthétique classique, puis de tous ceux qui ont voulu fonder l’art sur le vrai. On le cite souvent en s’arrêtant à la première moitié : « Rien n’est beau que le vrai. »

Épîtres, épître IX, 1675

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