Hâtez-vous lentement, et, sans perdre courage, vingt fois sur le…

Ces deux vers se trouvent au chant I de L’Art poétique, où Boileau donne aux poètes ses premiers conseils. Il vient de rappeler que « ce que l’on conçoit bien s’énonce clairement » et d’exiger le respect de la langue ; puis il s’en prend à la « folle vitesse » de ceux qui écrivent trop vite, préférant le ruisseau qui se promène dans un pré au torrent qui roule du gravier. La suite précise la méthode : « Polissez-le sans cesse et le repolissez ; ajoutez quelquefois, et souvent effacez. »

« Hâtez-vous lentement » traduit la vieille devise latine festina lente, que l’on prête à l’empereur Auguste. Le « métier », c’est celui du tisserand : l’ouvrage est une étoffe que l’on remet sans cesse sur le cadre pour la reprendre.

Publié en 1674, L’Art poétique fixe en quatre chants la doctrine classique : clarté, raison, travail patient. Ces vers sont devenus la devise de tous ceux qui corrigent et recorrigent. On les cite souvent sous une forme amplifiée, « cent fois sur le métier », qui n’est pas celle de Boileau.

L’Art poétique, chant I, 1674

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