La plus ancienne de toutes les sociétés, et la seule…

C’est la première phrase du chapitre II du livre I du Contrat social, « Des premières sociétés ». Rousseau cherche d’où vient l’autorité légitime et commence par la plus vieille des sociétés. Mais il en limite aussitôt la portée : les enfants ne restent liés au père « qu’aussi longtemps qu’ils ont besoin de lui pour se conserver » ; sitôt que ce besoin cesse, « le lien naturel se dissout » et chacun rentre « dans l’indépendance ». S’ils restent unis, ce n’est plus par nature, mais par volonté.

La famille est donc pour Rousseau le premier modèle des sociétés politiques ; mais ce modèle ne justifie aucune servitude. Le chapitre réfute ensuite Grotius et Hobbes, qui fondent le pouvoir sur la force ou sur une inégalité naturelle.

Publié en 1762, Du contrat social est condamné, et son auteur doit s’exiler. La phrase est souvent citée seule, comme un éloge de la famille ; dans le texte, elle montre que même la société la plus naturelle ne dure que par convention, et que nul n’est sujet par naissance.

Du contrat social, livre I, chapitre 2, 1762

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