Conscience ! conscience ! instinct divin, immortelle et céleste voix…

Cette invocation se trouve au livre IV de l’Émile, dans la « Profession de foi du vicaire savoyard ». Un prêtre de Savoie y expose à un jeune homme une religion du sentiment intérieur. Il vient d’affirmer que la conscience est un principe « admis et reconnu par tout le genre humain », dont témoigne « la voix de la conscience qui dépose pour elle-même ». Alors le vicaire s’écrie, et la phrase se poursuit : « juge infaillible du bien et du mal, qui rends l’homme semblable à Dieu » ; sans elle, l’homme n’aurait sur les bêtes que « le triste privilège » de s’égarer.

Rousseau place ainsi la morale dans un instinct, non dans le raisonnement : la conscience parle à tous, ignorants compris, pourvu qu’on l’écoute.

Publié en 1762, l’Émile est condamné par le Parlement de Paris surtout à cause de cette profession de foi ; le livre est brûlé, Rousseau doit fuir. Le passage reste l’un des textes les plus cités sur la conscience morale, et cette apostrophe en est la formule la plus célèbre.

Émile ou De l’éducation, livre IV, Profession de foi du vicaire savoyard, 1762

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