Vous chantiez ? j’en suis fort aise : eh bien…

C’est la chute de « La Cigale et la Fourmi », la toute première fable du recueil que La Fontaine publie en 1668. La cigale, qui a chanté tout l’été, se trouve « fort dépourvue » quand la bise arrive et va crier famine chez sa voisine la fourmi, promettant de rembourser avant la moisson « intérêt et principal ». Mais la fourmi « n’est pas prêteuse : c’est là son moindre défaut ». Que faisait donc la cigale au temps chaud ? « Nuit et jour à tout venant je chantais, ne vous déplaise. » La réponse tombe, et la fable s’arrête là.

La Fontaine reprend un sujet d’Ésope, mais il ne donne aucune morale : le lecteur reste libre de plaindre l’artiste imprévoyante ou d’approuver la fourmi économe et dure. Ce silence fait la force de la fable et nourrit depuis trois siècles les débats d’écoliers.

La réplique est restée dans la langue : on dit « eh bien, dansez maintenant » à qui doit payer les conséquences de son insouciance, avec la pointe d’ironie de la fourmi.

Fables, « La Cigale et la Fourmi », livre I, fable 1 (derniers vers), 1668

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